Erin Gruwell es una joven profesora recién licenciada que empieza a trabajar dando clases de lengua en un instituto de Long Beach (California), cuyos alumnos del aula 203, que viven en barrios marginales, están marcados por la violencia de las bandas. Son considerados "casos perdidos", muchos viven en pobreza, con un historial criminal y familias desestructuradas. El clima de la escuela y de su propia clase es de intolerancia, con fuertes conflictos raciales y de bandas, así como de desesperanza ¿qué se puede hacer para cambiar esa situación?
A pesar de sus ideales, los comienzos son difíciles, pero poco a poco descubre cómo ganarse su respeto y confianza y cómo ayudarles a cambiar: les habla del holocausto y la discriminación hacia los judíos, les habla de Ana Frank y de otros adolescentes, menos afortunados que ellos, que vivieron grandes tragedias y escribieron sobre ellas. Ellos empiezan a sentirse identificados con esas situaciones y se implican en el proyecto de "escritores de la libertad".
Erin tiene que buscar otros trabajos para comprarles libros (la escuela no les presta los de la biblioteca porque temen su deterioro) y libretas para que escriban sus propios "diarios"y para pagar los viajes y las entrevistas a las personas que vienen a contarles sus testimonios sobre el holocausto (como Miep, la mujer que ayudó a Anna Frank) o sobre otras experiencias vitales. Los alumnos/as van cambiando y generan un nuevo ambiente de comprensión y solidaridaden su propia clase y a su alrededor, pero el marido de Erin, aunque al principio la apoya, no es capaz de seguir su compromiso e implicación y su matrimonio se rompe. También encuentra dificultades con otros profesores y su superiora, que no entienden su modo de dar clase.
Enrin Gruwell nos cuenta este testimonio sobre su clase: “Son los chicos los que se segregan entre sí al llegar al instituto. Crean territorios en función de la raza, la pandilla, el lado de la calle en el que viven o el autobús en el que han venido a clase. Era desolador contemplar la clase y ver cómo eran ellos mismos los que creaban la separación” y comprende que tendrá que enfocar sus clases de un modo poco convencional. Un día intercepta una caricatura racista (un retrato de un estudiante afroamericano con labios y nariz exageradamente acentuados) y por primera vez pierde la compostura ante sus alumnos. Ofendida por el dibujo, Erin lo compara con las caricaturas de los judíos hechas por los nazis como forma de generar el odio racial que justificó el Holocausto. Luego se da cuenta de que pocos de sus alumnos saben lo que fue el Holocausto y comprende que tiene que encontrar una forma nueva de plantear sus clases para llegar a los chicos. “No sabían lo que era el Holocausto. Traté de explicarles el paralelo que existía entre la discriminación y el dolor, pero no entendían estos términos. Todos ellos habían sufrido discriminación pero no lo entendían cuando lo veían expresado con palabras. Empecé a gritarles, perdí el control por primera vez. Ya no era una persona simpática y animosa. Al verme tan airada, tan llena de pasión, me miraron y empezaron a pensar que iba en serio.”
Aquí está el libro y la foto de la verdadera Erin Gruwell y los "Freedom writers"
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